Los primeros informes en enero pintaban una imagen sombría sobre cuán mortal era el coronavirus.
El 3 de marzo, el director general de la Organización Mundial de la Salud (OMS) dijo que "a nivel mundial, alrededor del 3.4 por ciento de los casos reportados de COVID-19 han muerto". En ese momento, no estaba claro si el número de casos confirmados era muy diferente del número total de casos, por lo que la OMS usó casos confirmados para calcular qué tan mortal era el coronavirus. Esto causó mucha confusión entre los medios y el público.
Pero a medida que los investigadores como nosotros aprendimos más sobre la propagación del virus, descubrimos que el número total de personas infectadas es mucho mayor que el número de casos confirmados.
Cuando las muertes por COVID-19 se dividen por el número total de casos, no solo los casos reportados, se obtiene una estadística llamada tasa de mortalidad por infección (IFR), o coloquialmente, la tasa de mortalidad.
Los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades estadounidenses actualmente tienen una mejor estimación del 0.65 por ciento para el IFR. Pero las estimaciones actuales caen entre 0.2 por ciento y 1 por ciento, un rango sorprendentemente grande al calcular la tasa de mortalidad por infección debería ser tan simple como dividir el número de muertes por el total de infecciones. Y estas estimaciones están cambiando todo el tiempo.
De hecho, en el tiempo que tardó en escribir este artículo, los CDC cambiaron su mejor estimación de la tasa de mortalidad del 0.26 por ciento al 0.65 por ciento.
Somos dos investigadores que adoptamos un enfoque matemático para resolver problemas epidemiológicos y biomédicos.
A principios de marzo, publicamos un documento que mostraba que millones de personas más habían sido infectadas con COVID-19 de lo que reflejaban los recuentos de casos oficiales. Pero cuando intentamos usar nuestros resultados para calcular IFR en EU descubrimos de primera mano lo difícil que es hacerlo.
Para calcular la tasa de mortalidad por infección, los investigadores necesitan saber tres cosas: la cantidad de infecciones, la cantidad de muertes por infecciones y qué fallecimientos van con cada infección.
Pero encontrar estos números es mucho más difícil de lo que parece y estas dificultades explican por qué ha habido y sigue habiendo tanta incertidumbre con respecto a este importante número.
¿Cuántas infecciones?
Saber cuántas personas han sido infectadas con el coronavirus es el primer paso para estimar la tasa de mortalidad.
El número de casos informados oficialmente refleja solo el número de pacientes diagnosticados, que es mucho menor que el número real de personas infectadas.
Dado que los funcionarios de salud no pueden evaluar a todos, una forma de estimar la tasa de infección en una población es analizar un grupo más pequeño de personas para detectar signos de infección previa, independientemente de si han tenido síntomas.
Si el grupo más pequeño se elige de una manera que lo haga demográficamente representativo de la población más grande, entonces los investigadores pueden asumir que las tasas de infección que encuentran en sus grupos de prueba están cerca de los números reales de toda la población.
Al adoptar este enfoque, los investigadores ahora han demostrado que el número total de infecciones es probablemente mucho mayor que el número de casos diagnosticados.
Por ejemplo, los investigadores en Nueva York ahora estiman que a fines de marzo, más de 2 millones de residentes del estado de Nueva York habían sido infectados. En ese momento, solo había 76 mil infecciones confirmadas.
Nuestro estudio tomó un enfoque diferente. Observamos los registros de visitas al médico con pacientes que tenían síntomas similares a los de la gripe pero no la gripe.
Al tener en cuenta la cantidad de personas que solo tendrían síntomas leves de COVID-19 y no acudirían a los médicos, estimamos que durante las últimas tres semanas de marzo más de 8.7 millones de estadounidenses se infectaron con SARS-CoV-2.
Durante el mismo periodo de tres semanas, los recuentos de casos oficiales registraron poco más de 100 mil nuevas infecciones dentro de territorio estadounidense.
En conjunto, ahora está claro que ha habido muchas más infecciones que los casos confirmados, probablemente por un factor de 20 o más.
¿Cuántas muertes?
Determinar si COVID-19 fue la causa de la muerte, y contar todas esas muertes, ha sido más difícil de lo que parece.
Recientemente, el New York Times informó que a nivel nacional, las muertes de COVID-19 pueden ser menos del 25 por ciento. Estas estimaciones provienen del hecho de que las muertes por cualquier causa son mucho más altas este año de lo normal.
En el transcurso de la pandemia, muchos pacientes han muerto por síntomas similares a COVID-19, pero nunca fueron evaluados. Además, muchas personas mueren en el hogar por complicaciones que parecen ser COVID-19, pero que tampoco se hacen pruebas.
Tanto las infecciones como las muertes han sido descontadas, pero no en el mismo grado.
Nuestra investigación sugiere que los funcionarios de salud solo detectaban tan solo uno de cada 80 infecciones, mientras que habían detectado aproximadamente cuatro de cada cinco muertes.
Como hemos estado descubriendo infecciones no contadas a un ritmo más rápido de lo que hemos estado descubriendo muertes no contadas, las estimaciones de la tasa de mortalidad por infección han disminuido de las conjeturas iniciales.
Relación entre infecciones y muerte
Incluso si los funcionarios de salud obtuvieron imágenes precisas del número de infecciones y muertes a lo largo del tiempo, no pueden dividir el número de muertes antes del 15 de marzo por el número de infecciones antes del 15 de marzo. Pueden pasar semanas antes de que un paciente infectado muera por COVID -19.
Para calcular la tasa de mortalidad, los investigadores deben corregir el tiempo entre el inicio de la infección y la muerte.
Si bien todavía hay incertidumbre en este retraso entre el inicio de la infección y las muertes, una investigación reciente sugiere que un retraso de 16 días entre el inicio de los síntomas y la muerte es una buena suposición.
Este retraso debe tenerse en cuenta en los cálculos de la tasa de mortalidad por infección. Por ejemplo, suponiendo que los pacientes serían diagnosticados dentro de unos días después de desarrollar síntomas, para calcular la tasa de mortalidad el 15 de junio, los investigadores querrían dividir esas muertes por la cantidad de infecciones el 1 de junio.
Entonces, ¿son buenas las estimaciones actuales?
Hasta que EU tenga pruebas de población aleatorias más generalizadas y haya más investigación para comprender el retraso entre la infección y la muerte, las estimaciones de la tasa de mortalidad por infección real tendrán cierta incertidumbre.
Aun así, dado que las previsiones de las cifras reales de infección y muerte son mucho más precisas hoy que al comienzo de la pandemia, las estimaciones actuales de entre 0.2 y 1 por ciento también son mejores. Los CDC sugieren que un IFR de 0.65 por ciento es la mejor estimación actual.
Es importante recordar que estas estimaciones de las tasas de mortalidad por infección reflejan el riesgo para la persona promedio. Muchas personas enfrentarán un mayor riesgo y muchas enfrentarán un menor riesgo.
Los pacientes mayores o aquellos con afecciones preexistentes como diabetes, presión arterial alta o enfermedad cardíaca tienen un riesgo mayor que la persona promedio. Las personas más jóvenes sin condiciones de salud previas significativas tienen un riesgo sustancialmente menor que la persona promedio. Además, el acceso a la atención médica es un factor importante en la mortalidad por COVID-19.
Finalmente, la tasa de mortalidad por infección no se establece de forma fija: es una estimación de lo que sucedió en el pasado, no de lo que sucederá en el futuro.
Si las personas siguen las pautas de salud pública sobre el uso de máscaras, el distanciamiento social y el autoaislamiento cuando están enfermas, es posible reducir las infecciones en poblaciones de alto riesgo y disminuir el porcentaje de personas que mueren por esta enfermedad.
Pero lo contrario también es cierto. Si el virus se propaga cada vez más en poblaciones vulnerables, o si los hospitales se ven abrumados y las personas no pueden acceder a la atención que necesitan para recuperarse, más personas podrían morir.
Mientras que los médicos, los expertos en salud pública y los investigadores de laboratorio están trabajando para asegurar tratamientos que mantengan a las personas con vida incluso si se infectan, los estadísticos como nosotros seguirán observando los números para ayudar a guiar las políticas. Depende de la gente común cambiar su comportamiento para cambiar los números que vemos.
