Las refinerías de Pemex operan actualmente con un tipo de petróleo muy diferente al que fueron diseñadas para procesar, una situación que, según especialistas, ya comienza a reflejarse en el rendimiento de combustibles y en la eficiencia del Sistema Nacional de Refinación.
Lo que durante décadas fue la base de la refinación en México cambió silenciosamente: los crudos Istmo y Maya prácticamente dejaron de producirse y fueron sustituidos por mezclas más complejas, una transformación que plantea nuevos desafíos para la industria petrolera nacional.
El cambio en el petróleo que procesa el Sistema Nacional de Refinación
Durante el Foro y Expo LARPET 2026, especialistas explicaron que las seis refinerías del Sistema Nacional de Refinación fueron concebidas originalmente para trabajar con crudo Istmo.
Con el paso del tiempo, las instalaciones fueron adaptadas para procesar una mezcla integrada por 70% de crudo Istmo y 30% de crudo Maya, combinación que permitió mantener la operación durante varios años.
Sin embargo, esa materia prima prácticamente desapareció de la producción nacional.
Carlos Gustavo Sánchez Lugo, especialista del Observatorio Ciudadano de la Energía, afirmó que actualmente la producción se concentra principalmente en crudo Maloob, acompañado por algunos volúmenes de crudos ligeros como el Olmeca.
Un cambio que modifica el rendimiento de las refinerías
La sustitución del petróleo tradicional implica un reto técnico importante. De acuerdo con los especialistas, el crudo Maloob contiene una mayor proporción de residuos pesados que el antiguo crudo Maya, lo que dificulta la obtención de combustibles de mayor valor comercial.
Esto reduce la producción de gasolina y diésel, mientras aumenta la generación de combustóleo, un producto con menor rentabilidad para las refinerías.
Julio César Rentería Sandoval, director general de Consultores Asociaciones en Tecnologías Catalíticas (CATEC), explicó que el petróleo pesado que actualmente procesa Pemex corresponde a un crudo pesado reconstituido, elaborado principalmente con producción de Maloob, Ayatsil y condensados.
Esta combinación presenta un contenido de azufre más elevado y una composición más compleja, factores que hacen más difícil su procesamiento.
Los efectos ya comienzan a reflejarse
Según un análisis elaborado por CATEC, la nueva alimentación de las plantas ya muestra consecuencias medibles.
Las refinerías obtienen entre 8 y 10% menos rendimiento de diésel en comparación con los resultados que ofrecía el antiguo crudo Maya, aun cuando la proporción de petróleo pesado procesado sea similar.
Además, los especialistas señalaron que esta mezcla incrementa la probabilidad de paros no programados, debido a la mayor exigencia que representa para los equipos de refinación.
También advirtieron que el alto contenido de azufre genera mayores emisiones y acelera el desgaste de la infraestructura, afectando la confiabilidad operativa de las instalaciones.
El desafío que enfrenta Pemex
Ante este escenario, los expertos consideran que Pemex deberá replantear la estrategia de alimentación de sus refinerías para mejorar el desempeño del Sistema Nacional de Refinación.
Entre las alternativas planteadas destaca la posibilidad de importar crudos ligeros que complementen la producción nacional, con el objetivo de incrementar el rendimiento de gasolina, diésel y turbosina, reducir la producción de combustóleo y mejorar la rentabilidad del negocio de refinación.
La evolución de la producción petrolera mexicana obliga ahora a que las refinerías se adapten a una realidad distinta a la que motivó su construcción hace varias décadas, un reto técnico que será determinante para el futuro de la refinación en México.
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