Crean tomate con más vitamina A que la zanahoria y podría cambiar la nutrición mundial

La investigación, publicada por especialistas del University of Florida Institute of Food and Agricultural Sciences (UF/IFAS), muestra que estos nuevos tomates contienen mayores concentraciones de betacaroteno, el compuesto que el cuerpo transforma en vitamina A.

De acuerdo con los investigadores, los niveles de betacaroteno superan a los de tomates comerciales e incluso a alimentos conocidos por su alto contenido, como la col rizada, el camote y la zanahoria.

Este desarrollo no es menor si se considera que la deficiencia de vitamina A afecta a 345 millones de personas en 79 países, impactando:

• El crecimiento infantil
• La producción de glóbulos rojos
• El sistema inmunológico
• La salud visual

Según los científicos, bastaría consumir entre 50 y 100 gramos diarios de este tomate mejorado para contribuir de forma efectiva a reducir la carencia de esta vitamina, especialmente en poblaciones vulnerables como niños y mujeres embarazadas en contextos de pobreza.

Los pigmentos capsantina, capsorrubina y betacaroteno son beneficiosos para las personas porque actúan como excelentes antioxidantes, similares a los que se observan en los camotes o las zanahorias. Fotografía cortesía de Tyler Jones, UF/IFAS.

Cómo lograron aumentar el betacaroteno en el tomate

El avance fue posible gracias a la incorporación de un gen proveniente del pimiento, identificado como CCS, relacionado con la síntesis de carotenoides. Este gen fue introducido en el tomate para potenciar la producción de betacaroteno.

Primero, los investigadores desactivaron el gen en pimientos para entender su función en la producción de pigmentos como la capsantina y la capsorrubina, compuestos antioxidantes presentes en los pimientos rojos. Una vez identificado su papel, lo transfirieron al tomate.

El resultado fue un fruto anaranjado en lugar del tradicional rojo, con:

• Más betacaroteno (provitamina A)
• Mayores niveles de capsantina y capsorrubina
• Mejor perfil nutricional general

En fases posteriores, el equipo desarrolló híbridos al cruzar el tomate anaranjado con otras variedades seleccionadas. Estos híbridos no solo mostraron valores nutricionales aún más altos, sino que también produjeron frutos más grandes.

En pruebas controladas, las plantas modificadas generaron más frutos y presentaron mejores perfiles de compuestos volátiles asociados al sabor en comparación con plantas no modificadas.

Los tomates acumulan licopeno, pigmento que le el color rojo, pero no altos niveles de betacaroteno. Fotografía cortesía de Thomas Wright, UF/IFAS.

Un avance con impacto global en la seguridad alimentaria

El tomate fue elegido estratégicamente porque es una de las hortalizas más consumidas en el mundo, con una producción anual cercana a los 180 millones de toneladas. Esto convierte a esta innovación en una posible solución de gran escala.

Tradicionalmente, el tomate acumula licopeno, el pigmento rojo característico, pero no grandes cantidades de betacaroteno. Con esta modificación genética, los investigadores lograron transformar al tomate en una fuente mucho más potente de provitamina A.

Este nuevo tomate se suma a una serie de innovaciones desarrolladas por UF/IFAS, que incluyen variedades resistentes a enfermedades, calor y plagas, como el reconocido UF/IFAS Tasti-Lee®, famoso por su sabor.

Más allá del laboratorio, este desarrollo abre la puerta a una estrategia concreta para enfrentar la desnutrición global mediante alimentos cotidianos mejorados. En lugar de depender exclusivamente de suplementos, la biofortificación de cultivos populares podría convertirse en una herramienta clave para mejorar la salud pública a nivel mundial.

Los investigadores de UF/IFAS crearon en el pasado el tomate Tasti-Lee®, resistente a enfermedades, calor y plagas. Fotografía cortesía de Tyler Jones, UF/IFAS.

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Artículo University of Florida Institute of Food and Agricultural Sciences (UF/IFAS)