Cuando Gavriel Kleinwaks era una niña, quedó cautivada por la historia de Jonas Salk , el pionero de las vacunas que probó una posible vacuna contra la poliomielitis en él, su esposa e hijos en 1953. Los ensayos a nivel nacional vistos como el mayor experimento de salud pública que se demostró más tarde que funcionó.
Ahora Kleinwaks se está registrando para participar en otro experimento de alto riesgo. El estudiante de doctorado de la Universidad de Colorado es uno de los casi 30 mil voluntarios dispuestos a exponerse deliberadamente al coronavirus para probar una posible vacuna, en caso de que los investigadores decidan proceder.
Con el mundo desesperado por poner fin a la pandemia, la idea de infectar intencionalmente a las personas con un patógeno peligroso que no tiene cura está alimentando un debate sobre qué tipo de sacrificio es aceptable y los beneficios que podrían aportar dichos ensayos. Conocidos como estudios de desafío humano, estas pruebas pueden acelerar la investigación al colocar voluntarios en el camino del virus, en lugar de esperar una exposición accidental.
El enfoque controvertido puede ser necesario en algún momento a medida que la enfermedad disminuye en algunas ciudades, lo que hace que sea más difícil evaluar las vacunas de la manera más convencional, según Pascal Soriot, director ejecutivo de la farmacéutica AstraZeneca. La compañía está trabajando con la Universidad de Oxford en una de las vacunas más avanzadas contra el virus.
Sin cura
La falta de un medicamento para salvar a las personas que están gravemente enfermas es una de las principales preocupaciones éticas sobre los ensayos con personas, junto con el conocimiento limitado sobre un virus que mató a casi medio millón de personas en varios meses. Una asociación lanzada por los Institutos Nacionales de Salud de EU no planea apoyar tales estudios para COVID-19, dijo la agencia en un correo electrónico.
Aún así, el modelo está ganando más atención. Un proyecto centrado en estudios de desafío humano dirigido por la Universidad de Amberes y la Universidad Libre de Bruselas atrajo 20 millones de euros (22 millones de dólares) en fondos del Gobierno belga, dijeron las instituciones. La iniciativa de establecer una instalación y laboratorios para probar vacunas ha despertado el interés de las compañías farmacéuticas, según las universidades.
Kleinwaks dijo que al principio luchó con sus dudas, pero gradualmente se sintió más cómoda con la idea después de evaluar los riesgos. Alimenta su decisión de ser voluntaria, dice, es una lección del Talmud: salvar una vida es como salvar al mundo entero y un deseo de ayudar a terminar con el brote.
"Todos estamos en riesgo de exposición cada vez que salimos de nuestra propia casa", indicó el estudiante de ingeniería de 23 años. "Estar a salvo no está garantizado".
La forma en que generalmente se prueban las vacunas es inoculando un gran número de personas y comparando sus tasas de infección con las de una población de voluntarios no vacunados. Pero esperar a que ambos grupos se expongan a la enfermedad en su vida diaria para sacar conclusiones sobre si la vacuna funciona puede llevar meses o incluso años.
La iniciativa que atrajo a Kleinwaks está organizada por 1DaySooner , un grupo que aboga por las personas que desean unirse a los estudios de desafío. La organización ha mantenido conversaciones con posibles socios y fabricantes de vacunas en un intento por comenzar la producción del virus, dijo Josh Morrison, uno de sus fundadores.
Voluntarios de Brasil
Más de una cuarta parte de los voluntarios están en Brasil, donde el coronavirus se está propagando rápidamente. 1DaySooner se ha puesto en contacto con los desarrolladores de vacunas que planean los estudios de la etapa final allí para sugerirles que consideren también a las personas en su lista para estudios convencionales, según Morrison.
Las motivaciones personales de los voluntarios varían, pero muchos citan un sentido de bien común. Jason Crowell, un abogado de 42 años en Londres, incluso persuadió a su reacia esposa para que se uniera a él después de ver el coronavirus cobrar la vida de más de 40 mil personas en Gran Bretaña, incluido uno de sus amigos.
' Siéntete útil'
Gloria Lee, una violinista, descubrió la oportunidad de unirse a las pruebas después de que la pandemia obligó a los organizadores a cancelar un recital establecido para principios de mayo en la Universidad de Nueva York, su debut en solitario en la ciudad, junto con otras actuaciones.
"Comencé a pensar en lo que podía hacer para sentirme útil y, con suerte, ser parte del esfuerzo para detener este virus", dijo Lee, de 30 años. "Es lo más importante que puedo hacer en este momento".
Además de acelerar el desarrollo de la vacuna, los estudios de desafío humano podrían en última instancia ayudar a que las vacunas sean más efectivas, según la Organización Mundial de la Salud, que ha esbozado los criterios que deberían cumplirse para llevar a cabo las pruebas. Los defensores señalan que el enfoque se usó de manera segura para enfermedades como la malaria, la fiebre tifoidea, el cólera y la gripe.
Los científicos Nir Eyal, Marc Lipsitch y Peter Smith dijeron que los estudios podrían centrarse en personas entre 20 y 45 años, un rango de edad en el que las posibilidades de complicaciones graves o muerte son mucho más bajas.
Pero los estudios podrían tomar al menos varios meses para comenzar, y el NIH dijo que debería haber suficiente transmisión natural del virus en Estados Unidos para llevar a cabo pruebas este verano. La agencia también citó "consideraciones éticas serias".
Sería un error apresurar los ensayos sin considerar por completo el impacto que podrían tener para llevar las vacunas al público más rápidamente, pero "vale la pena sentar las bases ahora", escribió Seema Shah, especialista en ética de la Facultad de Medicina Feinberg de la Universidad Northwestern, en el New York Times a principios de este mes.
"Tenemos que saber que los voluntarios no estuvieron expuestos al riesgo en vano", escribieron. "La confianza pública en las vacunas y la investigación dependen de ello".
