Una empresa de biotecnología poco conocida está trabajando para superar un obstáculo que puede dificultar el acceso global a una vacuna contra el COVID-19.
Translate Bio, una compañía de 100 personas con sede en las afueras de Boston, ha unido fuerzas con el gigante farmacéutico francés Sanofi para desarrollar una vacuna basada en tecnología similar utilizada por Moderna para crear la esperada inyección, llamada 'ARN mensajero'.
La tecnología ha sido aclamada como una posible solución para la pandemia de coronavirus, pero tiene un inconveniente significativo: la vacuna debe almacenarse a menos de -112 grados Fahrenheit (-80 grados Celsius).
Eso significa probar que, si la inmunización funciona, es solo un primer paso. Después de eso, millones de vacunas requerirán instalaciones específicas de transporte y almacenamiento, un obstáculo clave para llegar a las masas, un desafío compartido por otros desarrolladores, desde Moderna hasta Pfizer.
Translate Bio está "trabajando febrilmente" para desarrollar una formulación que no requiera congeladores que lleguen a menos de -80 grados centígrados, dijo el director ejecutivo Ron Renaud en una entrevista. "Estamos haciendo esto con la mentalidad de tenerlo mejor para todos".
Moderna no devolvió correos electrónicos en busca de comentarios sobre el tema, aunque sus presentaciones corporativas exigen la logística de la cadena de frío para algunos de sus medicamentos experimentales. Pfizer está trabajando en el tema.
Control de la temperatura
Tener una vacuna que se pueda implementar fácilmente en una variedad de condiciones es fundamental, especialmente para atender a las personas en los países en desarrollo, indicó el presidente ejecutivo de Sanofi, Paul Hudson, en una entrevista la semana pasada.
Una gran parte de la población mundial "simplemente no tiene una cadena de suministro que pueda operar a esa temperatura", comentó Hudson. “Necesitas ir a centros muy, muy especializados para obtenerlo”.
La vacuna candidata de Translate Bio, con sede en Lexington, Massachusetts, actualmente se está probando en animales, con el fin de pasar a ensayos en humanos antes de fin de año. En caso de que esa etapa sea exitosa, la compañía buscará obtener una aprobación antes de fines de 2021. Estima que, en asociación con Sanofi y otros fabricantes, podría desarrollar suficiente capacidad el próximo año para producir hasta 360 millones de dosis al año.
Aun así, puede pasar más tiempo hasta que Translate Bio pueda crear una formulación estable a temperaturas más altas, según Renaud. Translate Bio y Sanofi están en conversaciones con Estados Unidos y otras entidades gubernamentales sobre la obtención de fondos adicionales para continuar los esfuerzos de investigación, desarrollo y producción.
"Para una empresa pequeña como Translate, desempeñar un papel en algo tan grande como esto es increíblemente gratificante", recalcó Renaud. "Nunca pierde su brillo".
Producción masiva
Sanofi también recibió fondos para una inyección experimental diferente que se basa en un enfoque más tradicional para la fabricación de vacunas. La inmunización es vista como la mejor manera de terminar con la pandemia de COVID-19, que ha matado a más de 300 mil en todo el mundo. Para lograr eso, la producción de cualquier vacuna que funcione y se considere segura debe ampliarse rápidamente para satisfacer las necesidades globales.
Ahí es donde la tecnología de ARN mensajero, un nuevo enfoque que aún no se ha aprobado para ningún medicamento o vacuna, tiene la ventaja. Funciona inyectando ARN en el cuerpo, que luego se desliza hacia las células humanas y les dice que produzcan las proteínas virales que lo inducen a desarrollar anticuerpos protectores. El enfoque no implica la elaboración de lotes de proteínas o partículas virales inactivadas en las células vivas, lo que puede llevar meses.
Moderna es el más avanzada con esta tecnología: en breve comenzará un ensayo de fase 2 con 600 pacientes. Pfizer dice que debería poder hacer millones de dosis este año y cientos de millones en 2021, si tuviera éxito con una de sus vacunas candidatas.
"Estamos ampliando activamente nuestra capacidad de fabricación e infraestructura de distribución para respaldar el suministro global de una posible vacuna COVID-19 en respuesta a la pandemia", dijo la portavoz de Pfizer, Amy Rose, en un comunicado enviado por correo electrónico. "Entre las cosas que estamos preparando están la producción de productos farmacéuticos, la formulación y el llenado asépticos, y la distribución de la cadena de frío para garantizar el control de la temperatura".
El fabricante de medicamentos con sede en Nueva York y su socio alemán BioNTech SE comenzaron los ensayos en humanos de su vacuna de ARNm en abril.
"Estar en el espejo retrovisor inmediato no es un mal lugar para estar", comentó Renaud de Translate Bio. “Nuestros colegas están estableciendo la viabilidad de una vacuna de ARN mensajero. Ciertamente es una carrera, pero no es una competencia. Vamos a necesitar más de una empresa de ARNm para tener éxito".
