La basura espacial, de la que se contabilizan más de 100 millones de residuos, se ha convertido en una de las grandes amenazas para la Tierra.
La basura espacial ha sido catalogada por expertos como una de las más grandes amenazas latentes para la Tierra. Según un estudio de la Red de Vigilancia Espacial de los Estados Unidos, más de 34 mil objetos cuyo tamaño es mayor a 10 centímetros “flotan” alrededor de la órbita terrestre; el número aumenta a más de 128 millones si se consideran fragmentos con un tamaño inferior a un milímetro.
Estos, además de ser un riesgo para cualquier misión espacial, podrían convertirse en un peligro para el planeta si logran reingresar a la atmósfera y chocar con la superficie terrestre. Aunque esto ya ha sucedido sin repercusiones, los especialistas temen que un evento de mayores proporciones pueda pasar en el futuro.
¿Qué es la basura espacial?
Se le llama basura espacial a los objetos artificiales que rodean la órbita terrestre sin cumplir ninguna función útil en el espacio. Dentro de esta categoría se incluyen satélites en desuso, naves abandonadas, restos de transbordadores, cohetes, motores e incluso herramientas utilizadas en misiones y trabajos de reparación en estaciones, como tornillos, cables o cámaras.
En esta catalogación también se contemplan restos de combustible sólido, fragmentos de desintegración, erosión y colisión de otros objetos colocados por el ser humano en el espacio, gotas de anticongelante solidificado y hasta escamas de pintura.
¿Cuáles son los peligros de la basura espacial?
Como es evidente, la basura espacial pone en riesgo a todos aquellos dispositivos que llegan al espacio por intervención terrestre, como son los satélites, estaciones y transbordadores espaciales. Según la Agencia Espacial Europea (ESA), un objeto de 1 milímetro de tamaño podría causar la destrucción de los sistemas internos de un satélite ordinario, mientras que un objeto de 10 centímetros causaría un evento catastrófico.
La Tierra también corre peligro ante la existencia de los desechos espaciales. De hecho, en los últimos años se han incrementado los reportes de objetos de tamaño considerable que salen de la órbita y reingresan a la atmósfera terrestre. Si bien estos suelen desintegrarse durante su entrada al planeta, aún hay riesgo de que los objetos grandes impacten la superficie.
A principios de 2021, las alertas internacionales se encendieron ante la posibilidad de que los restos de un cohete chino se impactaran contra la Tierra. Aunque los escombros cayeron a la mitad del Océano Índico, sin causar complicaciones, la imprudente caída de desperdicio espacial pudo convertirse en un problema internacional.
Otro de los peligros latentes flotando sobre la Tierra son los satélites rusos abandonados que aún contienen material radioactivo. Estos serían altamente contaminantes (con posibilidades de ser mortales) si hacen contacto con nuestra superficie.
¿Cómo limpiar la basura del espacio?
Los esfuerzos por limpiar la basura espacial han sido muchos. Anteriormente se colocó un satélite que atraía los escombros hacia él como un imán y se utilizaron naves robotizadas que recogían los desperdicios y los llevaban fuera de órbita. Sin embargo, aún hay mucho por hacer.
Como una solución a largo plazo se considera que los satélites y naves que salgan de la Tierra en los próximos años deben almacenar y eliminar su basura una vez que terminen su misión. SpaceX, compañía de Elon Musk que realiza constantes misiones espaciales, ya contempla esta opción en sus naves Starship, por lo que otros organismos y compañías tendrán que tomar cartas en el asunto antes de convertir a nuestra órbita en un vertedero.
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